Documentos históricos inéditos examinados pelo historiador e arquiteto João Carlos Nara Jr. trazem à tona uma face pouco discutida dos mais de 300 anos de escravidão na capital fluminense: as vistorias sanitárias realizadas em embarcações vindas da África. Os registros revelam tragédias extremas, como um único navio que contabilizou 46 óbitos atribuídos ao banzo, condição histórica ligada a quadros de profunda melancolia entre africanos escravizados.
As vistorias e o controle sanitário no Rio colonial As análises dessas páginas manuscritas deram origem ao recém-lançado livro Corpos em Trânsito: Visitas de Saúde em Navios Negreiros (1791–1830), publicado pela Letra Capital. De acordo com o autor, o foco principal dessas inspeções não era o bem-estar dos cativos, mas sim a proteção da cidade contra eventuais epidemias trazidas pelas embarcações.
Entre o final do século XVIII e a primeira metade do século XIX, a chegada desses navios movimentava um complexo sistema de quarentenas e taxas que moldou a urbanização do centro carioca. O SlaveVoyages aponta que cerca de 2 milhões de africanos foram desembarcados na cidade no período.
Como funcionavam as inspeções a bordo A comissão responsável pela vistoria era composta por um vereador, um médico e um escrivão. “O médico entrava com o vereador e o escrivão no navio para saber se a embarcação oferecia risco para a cidade. Não era uma questão de cura ou de saúde do passageiro, era uma defesa da cidade e do mercado”, pontua João Carlos, servidor da UFRJ e membro benemérito do Instituto Pretos Novos. O questionário aplicado aos comandantes seguia um modelo centenário, datado de 1690. Para ilustrar a dinâmica burocrática, o pesquisador faz um paralelo moderno: “Para mim, [a vistoria médica de escravizados] é como se fosse médico do Detran, no sentido de buscar uma proteção para o trânsito, para a cidade. O oftalmologista está preocupado que você não bata o carro. Então ele vai querer saber se eu enxergo as cores, se eu tenho um campo visual, não com grandes detalhes da minha saúde ocular”.
Taxas de mortalidade e os limites da medicina Registros de 1791 armazenados no Arquivo da Cidade indicam que quatro viagens analisadas no segundo semestre daquele ano apresentaram uma média de mortalidade de 8,8%, com embarcações transportando de 400 a 576 pessoas. Embora o “banzo” apareça recorrentemente nos relatórios como causa mortis, o autor alerta que o termo deve ser analisado com cautela, visto que a desnutrição e as péssimas condições de viagem eram fatores determinantes. O historiador também encontrou registros de navios com dezenas de mortes por varíola que foram liberados para o desembarque, evidenciando as falhas do conhecimento médico da época.
Memória e o impacto nos Pretos Novos O novo trabalho complementa pesquisas anteriores do autor, como o livro Silêncios que Gritam: Testemunhos da Escravidão Africana no Rio de Janeiro, que investigou os livros de óbitos do antigo Cemitério de Pretos Novos do Valongo. A documentação expõe episódios de extrema violência, a exemplo de uma recém-nascida que morreu logo após o parto em um armazém, fruto de uma travessia que ignorou a gravidez da mãe. “Fiquei machucado com aquilo… imagina a vida dessa mulher dali para frente, todo o sofrimento”, declara o autor.
Para o pesquisador, resgatar essa papelada é indispensável para dar rosto e humanidade a estatísticas frias. “O sistema escravagista tinha instâncias que se relacionavam. As pessoas visitam o Cais do Valongo e às vezes não entendem a conexão com a Ilha de Boa Viagem em Niterói (onde se fazia a visita de saúde), com a Alfândega ou com o Lazareto”, ressalta. Ele ainda complementa: “Naquela época um monte de navio entrando, saindo da Baía de Guanabara e tinha uma dinâmica portuária que é pouco conhecida. É importante resgatar, porque essas pessoas são anônimas”.
Sobre o destino dos recém-chegados, Nara Jr. esclarece que os africanos sem domicílio fixo que morriam antes da comercialização representavam um impasse social. “O preto novo que morria era considerado um problema social. Porque ele não tendo o domicílio, não tinha onde ser enterrado, porque não existia cemitério. As pessoas eram enterradas nas suas paróquias. Então, a Freguesia de Santa Rita, ela foi forçada a enterrar os pretos novos, porque o porto é na região”, detalha, destacando o contraste: “Você tem um contraste brutal. É uma igreja que é de gente rica e tal e que cuida tanto dos malfeitores, porque as pessoas que iam ser enforcadas, elas iam lá rezar as suas últimas orações, quanto dos cativos africanos”.
O resgate histórico busca, em última análise, preencher lacunas deixadas pelo tempo. “A minha ideia é fazer uma justiça escritória, para fazer uma reparação. E essa reparação significa recriar uma memória inexistente”, conclui o historiador.
