A exploração espacial deu um passo fundamental na proteção da Terra. Após a espaçonave DART, da NASA, colidir propositalmente contra o asteroide Dimorphos em 2022 para testar técnicas de desvio, a Agência Espacial Europeia (ESA) enviou a sonda Hera ao local. O objetivo é realizar uma análise minuciosa da estrutura, massa e superfície do corpo celeste, coletando dados cruciais que não puderam ser obtidos durante o choque inicial.
O encontro com o sistema binário
O sistema em estudo é composto pelo asteroide Didymos, com 780 metros de diâmetro, e sua lua, Dimorphos, de 151 metros. Foi neste último que a missão DART realizou o impacto cinético. Recentemente, a ESA divulgou as primeiras imagens de Didymos captadas a 60 km de distância, revelando detalhes como cristas, sulcos e grandes blocos rochosos na superfície, com Dimorphos parcialmente oculto pela sombra do corpo maior.
O astrônomo Cristóvão Jacques, fundador do Observatório SONEAR, explica que a Hera ainda enfrenta desafios operacionais. “Nos próximos meses, ela vai iniciar um processo de aproximação. Ainda não entrou em órbita, deve entrar em órbita em breve.” Segundo o especialista, a manobra é complexa devido à gravidade de dois corpos e à necessidade de economizar combustível, uma vez que não há margem para erros.
Estratégias de defesa planetária
O conceito de defesa planetária envolve identificar asteroides perigosos e calcular trajetórias para evitar colisões. “A defesa planetária tem fases. A primeira e mais importante fase é a de buscar e achar os asteroides que ainda não foram encontrados. Depois da descoberta, é necessário acompanhar esses corpos por tempo suficiente para determinar suas órbitas e avaliar se existe algum risco de colisão”, explica Jacques. Atualmente, cerca de 40 mil objetos próximos da Terra são monitorados. “Hoje nós temos na faixa de 40 mil asteroides próximos da Terra já descobertos. Então a gente consegue hoje calcular a órbita desses objetos e projetar essas órbitas pro futuro.” O especialista tranquiliza o público, afirmando que não há riscos iminentes nos próximos 100 anos.
Técnicas para desviar asteroides
Embora o impacto cinético seja o método mais viável a curto prazo, existem outras propostas teóricas para desviar rochas espaciais. Jacques cita métodos como a ablação solar, que usa espelhos para aquecer a superfície e gerar empuxo, e o trator gravitacional, que usa a massa de uma nave para puxar o asteroide. Sobre o impacto, ele pondera: “Então, essas são algumas técnicas pensadas, mas o impactador cinético é a que está mais cientificamente atingível a curto prazo.”
O sucesso da missão DART
A manobra da DART exigiu precisão absoluta, pois a nave precisou navegar de forma autônoma até o alvo. “Eles tinham só uma chance de impactar o asteroide, porque se eles errassem o asteroide por alguns metros, eles poderiam perder o ponto de impacto. Então, foi tudo feito através da própria câmera da nave.” Jacques destaca a tecnologia embarcada: “Isso tudo era em tempo real. Então, é um negócio que foi muito preciso e muito fantástico. E tudo totalmente autônomo, por decisão própria da nave”. O resultado superou expectativas, reduzindo o período orbital de Dimorphos em 32 minutos.
Investigação forense no espaço
A missão Hera atuará como uma perícia científica. Jacques compara: “Uma investigação forense é você pegar um cadáver e saber o que causou a morte dele. E essa missão é mais ou menos como um médico forense que foi lançado ao espaço e vai investigar exatamente o que ocorreu depois desse impacto.” A sonda utilizará dois microssatélites, Milani e Juventas, para chegar ainda mais perto do asteroide e realizar medições de alta precisão. “Eles vão voar a uma altitude extremamente baixa, assumindo riscos maiores do que a nave mãe suportaria”, detalha o astrônomo.
A coleta desses dados é essencial para o futuro. “Os dados cinéticos, a DART e os dados estruturais dos estudos da Hera vão fornecer o modelo matemático de defesa planetária para ser usado no futuro. Então, por isso que a missão Hera foi lançada, exatamente para concluir o quebra-cabeça”, conclui Jacques.
